En principe, n’importe quelle surface peut être utilisée, à condition qu’elle présente une structure superficielle suffisante. Le papier est généralement utilisé. Dans la peinture au pastel, de la poudre colorée sèche est transférée du pastel sur le papier. Contrairement à la peinture, le pastel n’a pas la propriété d’adhérer à la surface grâce à un liant. La poudre de pastel colle en quelque sorte aux fibres du papier. Pour pouvoir appliquer beaucoup de couleur, le papier doit donc avoir une certaine structure de surface. Le papier à dessin adapté à la craie de Sibérie, par exemple, est trop lisse et/ou trop dur pour contenir suffisamment de pastel. Lors de l'utilisation d'autres supports souples tels que les textiles, il est important que le tableau soit encadré de manière à ce que le support ne puisse pas bouger. Les vibrations peuvent provoquer le détachement des particules de pastel.