El asfalto es una sustancia similar a la brea que queda después de la evaporación de los elementos volátiles del petróleo que ha llegado a la superficie. Hay, por ejemplo, varios lugares en el mundo donde hay lagos de asfalto. El lago más grande se encuentra en Trinidad y sigue siendo una fuente de betún natural. En el Medio Oriente, el asfalto solía extraerse principalmente del Mar Rojo, donde había terminado en forma solidificada después de filtrarse a través de fisuras y manantiales calientes. Junto con momias molidas, este asfalto natural también se utilizaba para la preparación de pintura al óleo. El aceite de linaza se calentaba, tras lo cual se disolvía el asfalto en este. Por lo tanto, el asfalto debe considerarse como un tinte (los pigmentos aplicados en pintura al óleo pueden no disolverse en el aceite), con todas sus propiedades negativas. Los tintes tienden a sangrar; el color penetra en otras capas de pintura o se extiende inadvertidamente a la zona circundante, incluso cuando las capas de pintura están secas. Pero el asfalto hace mucho más! Hace que la película de pintura se arrugue y se contraiga hasta que queda poco. Además, el asfalto impide que la pintura se seque por completo, lo que puede hacer que se hunda como consecuencia cuando aumentan las temperaturas. En resumen, un desastre para cada pintura al óleo.