Desde tiempos antiguos, el ocre ha sido utilizado en todo el mundo para diversos propósitos. Se pueden ver diversos tonos del color en, por ejemplo, pinturas rupestres prehistóricas de hasta 35,000 años de antigüedad. El pigmento es extremadamente resistente a la luz y, además, se puede utilizar para todo tipo de pintura. Hoy en día, los ocres naturales han sido en su mayoría reemplazados por variantes sintéticas.
La palabra ocre se deriva del griego ‘Ochros’, que significa ‘amarillento’. El pigmento natural se ve en todo el mundo donde hay cantidades relativamente grandes de hierro en el suelo. El hierro se oxida y le da a la tierra los característicos colores óxido. Y aunque tendemos a pensar en un amarillo dorado al pensar en ocre, dependiendo de los otros elementos presentes en la tierra, el color puede variar de amarillo a rojizo y marrón, incluso con algunas variantes ligeramente violetas y azuladas. Cuanto más óxido de manganeso haya junto al óxido de hierro, más marrón será el color. El nombre dado a un cierto tono de color generalmente se refiere al lugar donde se extrajo el pigmento. Ejemplos incluyen sienna y umbra,
nombrado en honor a la ciudad de Siena y la región de Umbría en Italia, así como el Rojo Español y el Amarillo Nápoles. Este último en su forma original contiene plomo tóxico y por lo tanto ya no se utiliza. Los otros tonos de ocre natural, por otro lado, son completamente inofensivos tanto para el hombre como para el medio ambiente.
El elemento de color más importante del ocre es el óxido de hierro hidratado. Como su nombre indica, el compuesto contiene una cantidad sustancial de agua a pesar de ser un sólido. Cuando se calienta el óxido de hierro hidratado, el agua se evapora y el color cambia. Este es un proceso por el cual el ocre amarillo se convierte en rojo (ocre rojo, ocre quemado), el pigmento marrón amarillento de Siena cambia a un marrón rojizo claro (siena quemada) y el ocre amarillento crudo se convierte en un marrón rojizo oscuro (quemado) umbra. En regiones volcánicas, esto ocurre de forma natural; sin embargo, al calentar simplemente el pigmento, se logra el mismo efecto.
En tiempos antiguos, el mejor ocre provenía de Sinopía, una ciudad en el Mar Negro. Su calidad excepcional hizo que este ocre fuera valioso y llevó a que se transportara con un sello de calidad. El nombre Sinopía o Sinoper se utilizaba incluso en lugar del nombre ocre.
Entre los aborígenes de Australia, también, el mejor ocre era una mercancía muy valorada y buscada. Australia es rica en ocres. Al volar sobre el continente en un día claro, uno no verá nada más que los colores familiares de las pinturas aborígenes; además, los patrones que vemos desde el cielo son también los mismos. Una experiencia maravillosa y casi mística, completamente en armonía con muchas pinturas aborígenes que servían como mapas y que solo podían ser leídas por los iniciados. El mejor ocre rojo también estaba envuelto en misticismo. Solo los hombres de ciertas tribus tenían acceso a los sitios de ocre. Una vez al año, realizaban una peregrinación que duraba días y que los llevaba a los sitios que para los aborígenes eran tierras sagradas.
El ocre todavía se extrae de forma natural hoy en día, en Chipre por ejemplo. Una desventaja es que el color de los pigmentos de tierra naturales puede diferir según la ubicación y el usuario final nunca está completamente seguro de qué tono de color hay en el tubo de pintura. Fue en parte por esta razón que hace unos cientos de años ya se desarrollaron variantes sintéticas bajo el nombre de óxidos de hierro, que no mostraban diferencias de color de un lote a otro. Tanto los ocres sintéticos como los naturales se utilizan a gran escala en todo el mundo. No solo en pintura, sino también, por ejemplo, en cemento, asfalto para carreteras, sintéticos y cauchos.
¿El nombre 'redskins' se relaciona directamente con el ocre? Al igual que muchas otras personas primitivas, los nativos americanos se frotaban ocre rojo en la piel. Además de tener un significado ritual, el ocre actuaba como un repelente de insectos. Mientras cazaban, también era menos probable que su presa los olfateara.
