El carmín se ha utilizado durante más de 2000 años en telas y cosméticos. En el siglo XVIII, los pigmentos en forma de laca derivados de insectos de escama hicieron su entrada en la escena artística. Sin embargo, el color era conocido por su mala resistencia a la luz. Hoy en día, el característico rojo oscuro se produce a partir de un pigmento sintético estable.
El nombre Carmín probablemente proviene de la palabra árabe ‘Chamra’, que significa rojo y de la cual también deriva la palabra carmesí. El rojo oscuro era conocido por su mala resistencia a la luz y fue solo a partir del siglo XVIII que comenzó a usarse como un pigmento lacado en la pintura. Esto no resta valor al hecho de que el Carmín se había utilizado desde la antigüedad por los egipcios, griegos y romanos para teñir telas. Extraían el tinte del insecto de escama Cochinilla que vivía en los árboles de encina Kermes. En la Edad Media se introdujo el término escarlata. Debido al alto precio, solo las personas ricas –líderes de la iglesia, soberanos y otros dignatarios– podían permitirse una túnica o capa de color Carmín.
Cuando los conquistadores españoles comenzaron su conquista de México a principios del siglo XVI, quedaron impresionados por las telas y la pintura facial de los aztecas, que tenían un tono más rojo de lo que jamás habían visto antes. El tinte resultó ser derivado de los insectos Cochinilla que vivían como parásitos en los nopales. España vio una oportunidad en el mercado y así el 'Rojo Español' comenzó a enviarse en grandes cantidades a Europa. Como se necesitaban alrededor de 150,000 insectos para producir solo 1 kg de tinte, se establecieron extensas plantaciones de nopal. Sin embargo, esto no llevó a que el Carmín se volviera más barato. Por el contrario, los españoles mantuvieron en secreto los orígenes del tinte y elevaron el precio tan alto que incluso igualó al del oro. Durante mucho tiempo, las potencias rivales solo pudieron adivinar los orígenes. Pero con la llegada de nuevos colonos, los orígenes del tinte salieron a la luz. Para el siglo XIX, el monopolio español se rompió después de que se descubrió que los nopales también podían crecer bien en varios países de América del Sur, Indonesia y las Islas Canarias.
