En el mundo de la pintura, el cobalto es conocido especialmente por su tonalidad azul. Sin embargo, este pigmento, que en la antiguëdad se extraía de un mineral, posee muchos y diversos matices, de amarillo a rojo, y de azul a verde y, antiguamente, también se usaba para colorear cristal y cerámica. Su nombre procede de los duendecillos mineros kobold (mitología germana). Para conocer su procedencia, debemos remontarnos al pasado, a mucho antes de nuestra era.
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Hace más de dos mil años que el carmín se viene elaborando en productos textiles y cosméticos. Desde el siglo XVIII, el colorante en forma de laca, extraído de pulgones, hizo su entrada en el mundo del arte pictórico. Era un color conocido por su escasa resistencia a la luz. En la actualidad, este rojo oscuro, tan característico, se elabora a base de un pigmento sintético más sólido.
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El asfalto, también conocido como betún, es un buen ejemplo de un color que ha mantenido su nombre histórico, pero que, afortunadamente, hace ya tiempo que no se elabora a partir del verdadero asfalto. La historia de este color es algo lúgubre. Hasta principios del siglo XX, el pigmento marrón negrizo se elaboraba de momias egipcias molidas. No fue hasta principios del siglo XX cuando se desarrolló un marrón negrizo a base de pigmentos modernos y muy sólidos, dejando atrás las momias y el asfalto natural.
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