Depuis l’Antiquité, l’ocre est utilisée partout dans le monde à des fins diverses. Diverses nuances de couleur peuvent être observées, par exemple, dans des peintures rupestres préhistoriques vieilles de 35 000 ans. Le pigment est extrêmement résistant à la lumière et peut en outre être utilisé pour tous les types de peintures. De nos jours, les ocres naturelles ont été pour la plupart remplacées par des variantes synthétiques.
Le mot ocre vient du grec « Ochros », qui signifie « jaunâtre ». Le pigment naturel est présent partout dans le monde où le sol contient des quantités relativement importantes de fer. Le fer s'oxyde et donne à la terre les couleurs rouille caractéristiques. Et même si l'on a tendance à penser à un jaune doré lorsqu'on pense à l'ocre, selon les autres éléments présents dans la terre, la couleur peut varier du jaune au rougeâtre et brunâtre, avec même quelques variantes légèrement violettes et bleutées. Plus il y a d’oxyde de manganèse à côté de l’oxyde de fer, plus la couleur est brune. Le nom donné à une certaine nuance de couleur fait généralement référence à l’endroit où le pigment a été extrait. Les exemples incluent la Sienne et l'Ombre,
nommé d'après la ville de Sienne et la région de l'Ombrie en Italie, ainsi que le rouge espagnol et le jaune de Naples. Ce dernier dans sa forme originale contient du plomb toxique et n’est donc plus utilisé. Les autres nuances d'ocre naturel, en revanche, sont totalement inoffensives tant pour l'homme que pour l'environnement.
L’élément colorant le plus important de l’ocre est l’oxyde de fer hydraté. Comme son nom l’indique, le composé contient une quantité importante d’eau bien qu’il s’agisse d’un solide. Lorsque l’oxyde de fer hydraté est chauffé, l’eau s’évapore et la couleur change. Il s'agit d'un processus par lequel l'ocre jaune devient rouge (ocre rouge, ocre brûlée), le pigment brun jaunâtre de Sienne se transforme en brun rougeâtre clair (terre de Sienne brûlée) et la terre d'ombre jaunâtre brute se transforme en terre d'ombre brun rougeâtre foncé (brûlée). . Dans les régions volcaniques, cela se produit naturellement ; cependant, en chauffant simplement le pigment, le même effet est obtenu.
Dans les temps anciens, la meilleure ocre provenait de Sinopia, une ville située au bord de la mer Noire. Sa qualité exceptionnelle rendait cette ocre précieuse et lui valutait d'être transportée avec un label de qualité. Le nom Sinopia ou Sinoper a même été utilisé à la place du nom ocre.
Chez les aborigènes d'Australie également, la meilleure ocre était un produit très apprécié et recherché. L'Australie est riche en ocres. En survolant le continent par temps clair, on ne verra que les couleurs qui nous sont familières des peintures aborigènes ; De plus, les motifs que nous voyons depuis le ciel sont également les mêmes. Une expérience merveilleuse et presque mystique, tout à fait en harmonie avec de nombreuses peintures aborigènes qui servaient de cartes et qui ne pouvaient être lues que par des initiés. La meilleure ocre rouge était également enveloppée de mysticisme. Seuls les hommes de certaines tribus avaient accès aux sites ocriers. Une fois par an, ils effectuaient un pèlerinage de plusieurs jours qui les conduisait vers des sites qui, pour les aborigènes, étaient des terres sacrées.
L'ocre est encore extraite naturellement aujourd'hui, à Chypre par exemple. Un inconvénient est que la couleur des pigments naturels de la terre peut différer selon l'endroit et que l'utilisateur final n'est jamais entièrement sûr de la nuance de couleur contenue dans le tube de peinture. C'est en partie pour cette raison qu'il y a quelques centaines d'années, des variantes synthétiques ont déjà été développées sous le nom d'oxydes de fer, qui ne présentaient aucune différence de couleur d'un lot à l'autre. Les ocres synthétiques et naturelles sont utilisées à grande échelle dans le monde entier. Non seulement dans la peinture, mais aussi, par exemple, dans le ciment, l'asphalte pour routes, les synthétiques et les caoutchoucs.
Le nom « peaux rouges » est directement lié à l'ocre ? Comme beaucoup d’autres peuples primitifs, les Amérindiens frottaient de l’ocre rouge sur leur peau. En plus d’avoir une signification rituelle, l’ocre agissait comme un répulsif contre les insectes. Pendant la chasse, ils étaient également moins susceptibles d'être sentis par leurs proies.
