L’histoire du merveilleux vermillon rouge-orangé a quelques nuances noires. La couleur a longtemps été extraite du cinabre, un minéral hautement toxique, riche en mercure et en soufre. On a rapidement appris à fabriquer du vermillon en utilisant ces ingrédients. Ce n’est cependant qu’à la fin du 19e siècle qu’une alternative considérablement moins nocive à base de cadmium a été trouvée. De nos jours, le vermillon est fabriqué à partir de pigments modernes, inoffensifs et stables.
Ignorant les conséquences néfastes sur la santé, le vermillon était extrait du mercure et du cinabre riche en soufre bien avant l'ère commune. Les Romains le transformaient même en rouge à lèvres, ce qui n'était certainement pas bon pour la santé des dames. Le minéral lui-même est rouge foncé et doit être broyé en pigment avant de pouvoir être utilisé dans la peinture. Plus la mouture est fine, plus le rouge est fougueux. Le peintre du XVe siècle Cennino Cennini écrit à ce sujet dans son célèbre « Manuel de l'artisan » : « Si vous le frottez tous les jours pendant vingt ans, il deviendra tout simplement meilleur et plus parfait ». Pour les compagnons stagiaires de la Renaissance et du baroque, il était donc difficile d'obtenir la couleur rouge-orange intense requise à partir du minéral dur.
Il est généralement admis que le vermillon aurait pu être produit de manière synthétique dès le VIIIe siècle. Cela se faisait en chauffant un mélange de mercure et de soufre dans un pot scellé avec de l'argile. Cela produirait un sulfure de mercure rouge ou vermillon. Le processus de chauffage était un art en soi et, aux XVIIe et XVIIIe siècles, les « chauffe-vermillon » hollandais qualifiés ont acquis une réputation internationale grâce à leurs excellents « pots à vermillon ». Le mercure était extrait de mines de mercure, dont la plus grande se trouve encore près de la ville espagnole d'Almadén. Les prisonniers étaient utilisés pour extraire le mercure, et beaucoup d'entre eux succombèrent dans les puits de la mine à cause des vapeurs mortelles de mercure.
À la fin du XIXe siècle, le vermillon original a été remplacé par le pigment rouge de cadmium, qui en plus d'être meilleur pour la santé est également plus durable. Le vermillon mercure perdrait avec le temps son intensité de couleur en raison de changements chimiques. Des recherches récentes ont montré que cela se produit en deux phases sous l'influence du chlorure présent dans l'air. Tout d’abord, de très petites quantités de chlorure se combinent à la lumière pour produire des globules de mercure métallique (pur) visibles sur la peinture sous forme de taches noires. Ce mercure réagit ensuite avec le chlorure restant, ce qui fait que le noir devient blanc. Cela fait que les vieilles couches vermillon changent de couleur et présentent des taches blanches et noires. De plus, ils ne pouvaient pas être mélangés avec les pigments alors riches en plomb et en cuivre, comme le blanc de céruse, le jaune de chrome et le vert-de-gris. En raison des efforts visant à protéger le commerce lucratif du vermillon mercureux, onéreux, il a fallu un certain temps pour mettre sur le marché ce pigment de cadmium de couleur pratiquement identique. Comme le cadmium est également nocif pour la santé et l'environnement, quoique dans une moindre mesure, la couleur vermillon est aujourd'hui produite à partir de pigments stables et inoffensifs.
En alchimie, l'ercure (1 litre pèse 13,6 kilogrammes) et le soufre (un ingrédient de la poudre à canon) étaient symbolisés respectivement par l'éléphant et le dragon. Dans un vieux mythe, les origines du vermillon sont décrites comme suit : « Le dragon, toujours assoiffé du sang de l'éléphant, enroule sa queue autour des pattes de l'éléphant. L'éléphant s'en échappe en utilisant sa trompe, mais le dragon mord immédiatement les yeux et les narines et suce tout le sang de l'éléphant. L'éléphant s'affaiblit rapidement et finit par s'effondrer, écrasant parfois le dragon sous son poids.
Le mot vermillon dérive du latin « vermiculus » ou « petit ver ». Il s'agit probablement d'une créature ressemblant à un ver qui produit une teinture rouge vermillon. En allemand, le mot « Zinober » est utilisé, faisant directement référence au cinabre, qui à son tour vient du grec « kinnabari », signifiant vermillon.
