L'outremer est une couleur qui fait appel à l'imagination depuis le début du Moyen Âge. De nos jours, il est impossible d’imaginer la palette standard sans ce bleu intense et son excellente résistance à la lumière. Cependant, jusqu’en 1828, seule la variante naturelle était disponible. Une affaire coûteuse, d’autant plus que ce pigment coûte plus cher que l’or pur.
L'outremer est une couleur qui fait appel à l'imagination depuis le début du Moyen Âge. De nos jours, il est impossible d’imaginer la palette standard sans ce bleu intense et son excellente résistance à la lumière. Cependant, jusqu’en 1828, seule la variante naturelle était disponible. Une affaire coûteuse, d’autant plus que ce pigment coûte plus cher que l’or pur.
À l'origine, l'outremer était obtenu à partir de la pierre semi-précieuse Lapis Lazuli, littéralement « pierre » (latin) et « bleu » (persan). Un processus extraordinairement laborieux et coûteux, au cours duquel les pierres sont broyées à la main et toutes les impuretés sont éliminées. Le lapis-lazuli de la meilleure qualité était traditionnellement extrait en Afghanistan, où l'outremer était déjà utilisé, par exemple, dans des peintures murales aux VIe et VIIe siècles.
Au début du XIIIe siècle, une méthode fut développée permettant d'obtenir un pigment encore plus pur à partir de la pierre. Cela a entraîné une diminution considérable du profit par pierre et une augmentation sans précédent du prix, dépassant même celui de l’or pur. Néanmoins, les artistes ont été tellement impressionnés par l’intensité des couleurs et la résistance à la lumière que la demande n’a fait qu’augmenter. Également en Europe occidentale, qui, depuis le 14ème siècle, recevait des quantités toujours plus importantes de Lapis Lazuli expédiées d'outre-mer. Et c'est d'ailleurs de là que l'Ultramarine tire son nom, « ultra marum », qui signifie en latin « au-delà de la mer ». Cependant, en raison de son prix élevé, le pigment ne faisait en aucun cas partie de la gamme de couleurs standard des artistes. De plus, nous savons que des artistes tels que les maîtres hollandais du XVIIe siècle facturaient à leurs clients le coût supplémentaire de l'Outremer.
L'outremer est un pigment bleu avec des « traces de rouge ». Mélangé à des rouges bleutés, il offre de nombreuses possibilités pour créer des nuances de violet surprenantes. De plus, l’Outremer est souvent utilisé comme couche transparente dans la technique du vitrage. En l'appliquant en fine couche sur un fond blanc ou en le mélangeant avec un peu de peinture blanche, on obtient la couleur bleu clair, intense et caractéristique.
