L'asphalte est une substance semblable à de la poix qui reste après l'évaporation des éléments volatils du pétrole remontés à la surface. Il existe par exemple plusieurs endroits dans le monde où se trouvent des lacs asphaltés. Le plus grand lac est situé à Trinidad et constitue toujours une source de bitume naturel. Au Moyen-Orient, l'asphalte était principalement extrait de la mer Rouge, où il finissait sous forme solidifiée après s'être infiltré à travers des fissures et des sources chaudes. Outre les momies broyées, cet asphalte naturel était également utilisé pour la préparation de peintures à l'huile. L'huile de lin était chauffée, après quoi l'asphalte y était dissous. L'asphalte doit donc être considéré comme un colorant (les pigments appliqués dans la peinture à l'huile ne peuvent pas se dissoudre dans l'huile), avec toutes ses propriétés négatives. Les colorants ont tendance à déteindre ; la couleur pénètre dans d'autres couches de peinture ou se propage par inadvertance dans les environs, même lorsque les couches de peinture sont sèches. Mais l’asphalte fait bien plus ! Cela provoque le froissement et la contraction du film de peinture jusqu'à ce qu'il n'en reste plus grand-chose. De plus, l'asphalte empêche la peinture de sécher complètement, qui peut alors s'affaisser lorsque les températures augmentent. Bref, une catastrophe pour toute peinture à l'huile.