Au début du XVIe siècle, lorsque les conquistadors espagnols ont commencé leur conquête du Mexique, ils ont été frappés par les tissus et le maquillage des Aztèques qui avaient une teinte plus rouge qu'ils n'avaient jamais vue auparavant. Le colorant s'est avéré être dérivé d'insectes cochenille qui vivaient en tant que parasites sur les cactus nopal. L'Espagne a vu une opportunité sur le marché et ainsi le "rouge espagnol" a commencé à être expédié en grandes quantités en Europe. Comme environ 150 000 insectes étaient nécessaires pour produire seulement 1 kg de colorant, des plantations étendues de cactus nopal ont été établies. Cependant, cela n'a pas conduit à une baisse du prix du carmin. Au contraire, les Espagnols ont gardé l'origine du colorant secrète et ont fait monter tellement le prix qu'il égalait même celui de l'or. Pendant longtemps, les puissances rivales ne pouvaient que deviner les origines. Mais avec l'arrivée de nouveaux colons, les origines du colorant ont été révélées. Au XIXe siècle, le monopole espagnol a été brisé après la découverte que les cactus nopal pouvaient également bien pousser dans divers pays d'Amérique du Sud, en Indonésie et aux îles Canaries.