Le beau jaune doré était déjà utilisé au Moyen Âge pour colorer les lettres ornementales et les illustrations. La couleur transparente provient de la sève du Garcinia. La sève étant toxique et peu résistante à la lumière, le Gamboge original a été remplacé par des pigments inoffensifs qui ne se décolorent pas sous l'influence de la lumière.
Le nom Gamboge est dérivé de l’arbre Garcinia, originaire d’Asie du Sud-Est. Cela inclut donc également le Cambodge, d'où vient le nom anglais Gamboge. Le processus de production est le suivant. Lorsque les arbres ont dix ans et une quinzaine de mètres de haut, la sève laiteuse jaune est extraite du bois de deux manières. Une façon consiste à faire une incision dans l’écorce, l’autre consiste à casser les branches. La sève qui en sort est recueillie dans des cannes de bambou creuses, après quoi elle commence à se figer. Afin d’extraire le plus d’humidité possible, les cannes sont ensuite tournées sur un feu. Il ne reste que les « bâtonnets de Gamboge », une substance résineuse brune d'une qualité pure.
Ce Gamboge extrait naturellement se compose d’un quart de gomme soluble dans l’eau et de trois quarts de résine insoluble. C'est la résine qui lui donne sa couleur. Le jaune, cependant, est à peine visible dans un morceau de Gamboge. La couleur ne prend vraiment vie qu'une fois que la masse, comme une casserole d'aquarelle, a été touchée avec un pinceau humide et que la gomme s'est dissoute dans l'eau. C’est alors que la cohésion de la gomme et de la résine est perturbée et des particules microscopiques de résine se retrouvent dans la solution, ce qui produit la couleur jaune chaude caractéristique. La solution est maintenant prête à être utilisée pour la peinture. Cette méthode était déjà utilisée dans les écrits médiévaux pour colorier les lettres ornementales et les illustrations des textes.
Malgré sa belle couleur dorée et transparente, le Gamboge acquis naturellement n'est plus utilisé. La sève des arbres Garcinia est extrêmement toxique et, en outre, a une mauvaise résistance à la lumière, ce qui fait que sa couleur s'estompe rapidement sous l'influence de la lumière. Dans la gamme d'aquarelles Rembrandt, la couleur est fabriquée à base de pigments inoffensifs avec une résistance à la lumière exceptionnelle, de sorte que le Gamboge reste inchangé pendant au moins 100 ans dans les conditions d'un musée.
En plus de son beau jaune, la sève des arbres Garcinia contient des ingrédients réputés bénéfiques contre les rhumatismes et les troubles intestinaux. De plus, elle est utilisée dans les remèdes amincissants, mais à petites doses, car 4 grammes de sève pure seraient déjà mortelles.
